有一种说法，清朝直到末期，GDP仍然居于世界前列，在媒体和网络上被广泛传播。其内容主要是宣称，清朝时中国的GDP长期是世界第一，在1820年左右达到最高峰，占世界的33%，哪怕到了晚清末年，占世界GDP的比重也仍在11%左右，与当代中国占世界的经济比重基本相当。
所谓“清朝的GDP居于世界第一”，其实是前几年社交媒体和网络上的谣言。作为历史学者，自然对这种言论嗤之以鼻，因为那不是事实。
而在满清时期，对于GDP是没有统计的，实际上我国在上世纪八十年代初才开始研究联合国国民经济体系的GDP指标，在1985年开始建立GDP核算制度，到1993年才取消了新中国自建国以来的经济核算指标——国民收入核算。所以说在满清的时期是没有精确的GDP数值的，只能在做一个大概估算。
关于清朝GDP的问题，目前唯有麦迪森（AngusMaddison）的《世界经济千年史》曾经估算过。
他确实曾提出——在1820年、1900年，清朝GDP占世界经济比重分别是33%、11%。
但是，麦迪森也在同时指出，古代不存在国际性的基准货币，所以他只能以购买力平价(PPP)作为转换系数来换算GDP
1840年，世界人口约12亿，清朝则超过4.1亿，占世界的三分之一。那时候，美国才1500多万人，号称日不落帝国的大英帝国也才900万人，算上殖民地人口也才三亿多人。大清从人口上也是绝对的秒杀世界所有国家的存在。
中国的GDP总量大约占全世界的32.6%，而欧洲各国加起来也只有26.3%，更别说一个小小的英国了。但是有一个问题不应该被忽略，那就是中国的人口同样很多。
当时全世界人口加起来还不到十亿，中国就有三亿多，占全世界三分之一左右。所以中国的经济总量一平均，人均GDP只能相当于全世界的平均水平。欧洲各国的经济总量虽然少，但人口更少，所以人均生产力早就赶上了清朝。
1840年代-1890年代清朝的年财政收入从白银4500万两增加到9000万两，但是还是少于同期的日本。跟当时世界经济头号大国美国、英国比起来更是差了十万八千里。同期美国的财政收入约100亿美金，可以看到，美国当年的财政收入是清朝的约15倍。其经济总产值（GDP)必然也是大大于清朝。
事实上，由于当时清朝是自给自足的小农经济占主导，跟英美等工业国家相比完全不是一个时代，其GDP绝对不可能比英、美多。
比较清朝及英美等德日等国当时的财政收入，我们可以知道：清末的GDP绝对不可能是全球第一，清朝的GDP还不到英美等国的十分之一。
在没有联网的时候，在没有进行一个大数据汇总普查的时候，在没有拿出专业的数据进行佐证的时候，所谓的GDP之一仅仅能够采用一个估算的手法进行一个粗略的对比。
所以，我们可以姑且这样认为：在粗略对比的前提下，1820年的清朝GDP的确达到了一个高度。